那么，这样一位好官，为什么会成为成为戏剧中的负心汉呢？这事还得从顺治十五年(1658)说起。这一年，陈年谷的两个昔日同窗胡梦蝶、仇梦麟进京找到他，想让正在吏部做事的陈年谷帮自己安排个一官半职。
但是因为投奔者实在是太多了，陈世美应付不来，于是就嘱咐管家一律谢绝。同窗士子胡梦蝶，与陈世美一同进京赴考的时候，在物质上帮助过陈世美，没想到遭到了陈世美的回绝，于是便有了报复之心。
这两个人彼此怀恨在心，在路上，他们在河南南阳遇到了一部地方戏《琵琶记》，当他们看到这出戏完全忘恩负义时，他们开始认真思考，他们毫不犹豫地花钱，要求剧团根据自己的意愿改变《琵琶记》的情节，游戏中忘恩负义的英雄蔡伯喈变成了他们怨恨的陈年谷，并创作了一部他们认为参加了《琵琶记》比赛的新剧，所以《铡美案》也被称为《赛琵琶》。
其实，陈世美这个形象的最早登场是在明代万历年间小说《增像包龙图判百家公案》中的秦氏还魂配世美一章，就是说早在明朝时就有了陈世美抛妻弃子的剧情。
所以陈世美是以清朝官员为原型的说法显然是不对的，可以说，陈世美应当是一个纯粹的虚构人物，是没有历史上的原型的。
至于被传说是陈世美原型的陈年谷，自然并非是负心汉了。
