一般而言，红曲米以籼稻、粳稻、糯米等稻米为原料，用红曲霉菌发酵而成，为棕红色或紫红色米粒。
早在明代的时候，李时珍就在《本草纲目》中评价道：此乃人窥造化之巧者也，奇药也。
在旧时的北京，有一道名誉大江南北的风味小吃：灌肠。虽然从名字上看去，灌肠像是有肠制作而成，其实不然。旧时的这道小吃，是用团粉和红曲做成的像腊肠样的东西，切成薄片，放在平底锅里用猪油煎焦，吃时加蒜汁盐水，色味两绝。而在这其中，红曲起到了特别重要的作用。
当然，不止灌肠这一种小吃，许多驰名中外的风味食品如无锡排骨、苹果鱼肚、樱桃肉、玫瑰卤鸭、鸳鸯鱼枣、寿桃馒头、马蹄糕、琉璃珠矶中都有红曲。而除了这些大家耳熟能详的风味小吃外，红曲还可用于酿造黄酒，制做腐乳、食酯、食品色素等等。
